By Geoff D. Porter
***En français ci-dessous***
The Brookings Institute, a Washington, DC think tank, recently published a study by three American researchers entitled “Algeria’s Uprising: A Survey of Protestors and the Military.” The study purports to survey and analyze protestors’ and Algerian military personnel’s attitudes about Algeria’s current political circumstances and future political developments. In particular, the survey claims to analyze active duty military personnel’s opinions about Army Chief of Staff Major General Ahmed Gaid Salah and his role in Algeria’s pre-electoral period.
The study generated interest in Washington, DC because of its claims to offer insight into the Algerian military. The US recognizes that the Algerian military is an important institution that is essential in protecting Algeria from the instability that surrounds it in Mali and Libya. But the US has limited points of contact with the Algerian military and it does not have a firm understanding of cohesion within the officer corps. As such, Washington was very interested in the report’s claims to have been able to measure attitudes of Algerian military personnel, including senior officers, toward the political process and their own military leadership.
The report, however, has significant methodological faults, especially as it relates to the military. The report’s deficiencies suggest that the authors were either analytically negligent or deliberately deceptive. In order to survey members of the Algerian military on political issues, the study’s authors bought ads on Facebook. The ads targeted “those who ‘like’ Facebook pages about the military or who report in their employment history that they’ve worked in the Ministry of Defense.” The survey consisted of 25 questions in Arabic and French (93% of respondents chose Arabic.) Respondents were given DZD100 (roughly US$0.50) in mobile phone credit for answering questions.
The study says that 1727 Algerians who took the survey claimed to be active duty or retired military personnel. Of that, 760 claimed to be active duty personnel, including 40 officers ranked major and above, 514 non-commission officers, and 206 enlisted “soldiers.” 967 claimed to be retired military.
It is impossible to ascertain the truthfulness of these claims and to determine how many respondents are actually active military personnel or what their real rank within the military is. A 2019 Pew Research Center study indicated that Facebook polls accurately identify users’ interests only 50% of the time. As a result, the study’s claim to have identified people who are active duty military personnel by targeting Facebook users who “like” the Algerian military or who may have worked at the Ministry of Defense (in some capacity) is not analytically rigorous. Stepping back, it is simply unimaginable that a senior Algerian military officer would reveal his IP address and mobile phone number in order to take an online survey about his chain of command and his superiors (and risk a possible court martial) for DZD100 in mobile phone credit. In sum, the study’s claims to survey Algerian military personnel are not trustworthy.
However, putting aside the question of the trustworthiness of the responses (assuming that everyone is who they say they are on Facebook), the survey still suffers from major shortcomings that the authors do not address. The basic problem is that the number of alleged military respondents is too small to be used as a sample from which to extrapolate attitudes within the military.
The authors differentiate between active duty military personnel (760) and retired personnel (967.) However, the graphs accompanying the study’s analysis do not include retired military personnel as a separate category, suggesting either that the authors combined active duty and retired military personnel into one category (for which there would be no justification) or that the military attitudes the study claims to analyze are based on a statistically irrelevant sample size.
If the study’s authors did exclude retired military personnel from their analysis of military attitudes, then their analysis of the military’s attitudes toward current political circumstances is based on the responses of 760 military personnel. The Algerian military (Army, Navy, Air Force) consists of 138,000 service members. In addition, the National Gendarmerie reports to the Ministry of Defense. There are approximately 150,000 gendarmes. In total, then, there are roughly 288,000 active duty personnel in Algeria. Even if every respondent claiming to be active duty military personnel really is active duty military personnel, then survey captured only .26% of active duty military personnel. Other sources say that there as many as 540,000 active duty military personnel in Algeria, meaning that the survey respondents are a mere .16% of the total. It is not analytically rigorous to extrapolate military attitudes from a sample size ranging from .16% to .26%. In light of the Pew Research Center study on the accuracy of Facebook polls, the total real active duty respondents could be as low as 380 personnel, or .07% or .13% of total military personnel.
In conclusion, none of the study’s findings about attitudes of Algeria’s active duty military, including indications of division within the ranks and a lack of cohesion between enlisted soldiers and the officer corps, are trustworthy. The study’s conclusions only represent the alleged attitudes of a small group of Facebook users who – in exchange for DZD100 in mobile phone credit – claimed that they were members of the Algerian military.
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NARCO ANALYSIS : Une enquête d’un think tank américain déforme les attitudes politiques des militaires algériens
Le Brookings Institute, un think tank basé à Washington, a récemment publié une étude de trois chercheurs américains intitulée « Le soulèvement en Algérie : une enquête sur les manifestants et l’armée ». L’étude prétend examiner et analyser l’attitude des manifestants et des militaires algériens à l’égard de la situation politique actuelle de l’Algérie et de son évolution politique future. L’étude prétend notamment analyser l’opinion du personnel militaire en service actif sur le chef d’état-major de l’armée, le général Ahmed Gaid Salah et son rôle dans la période pré-électorale algérienne.
L’étude a suscité l’intérêt de Washington, car elle prétend avoir un aperçu de l’armée algérienne. Les États-Unis reconnaissent que l'armée algérienne est une institution importante essentielle pour protéger l'Algérie de l'instabilité qui l'entoure au Mali et en Libye. Mais les États-Unis ont des points de contact limités avec l'armée algérienne et ils ne comprennent pas bien la cohésion au sein du corps des officiers. En tant que tel, Washington était très intéressé par les affirmations du rapport selon lesquelles il aurait pu mesurer l'attitude du personnel militaire algérien, y compris des officiers supérieurs, à l'égard du processus politique et de ses propres dirigeants militaires.
Le rapport présente toutefois des défauts méthodologiques importants, notamment en ce qui concerne l'armée. Les carences de l’étude donnent à penser que les auteurs étaient soit analytiquement négligents, soit délibérément trompeurs.
Afin d’enquêter sur des questions politiques auprès des membres de l’armée algérienne, les auteurs de l’étude ont acheté des publicités sur Facebook. Les publicités visaient « ceux qui « like » les pages Facebook sur l'armée ou qui racontent dans leur historique d'emploi qu'ils ont travaillé au ministère de la Défense. » L'enquête comportait 25 questions en arabe et en français (93% des répondants ont choisi l'arabe.) Les répondants ont reçu 100 DZD (€0.75) de crédit sur leur téléphone portable pour avoir répondu aux questions.
L’étude indique que 1727 Algériens ayant participé à l’enquête se sont présentés comme militaires en activité ou à la retraite. Sur ce nombre, 760 ont déclaré appartenir au personnel de service actif, y compris 40 officiers de rang supérieur, 514 officiers sans commission et 206 « soldats » enrôlés. 967 ont prétendu être des militaires à la retraite.
Il est impossible de vérifier la véracité de ces affirmations et de déterminer le nombre de répondants réellement membres du personnel militaire actif ou leur véritable rang dans l'armée. Une étude réalisée en 2010 par le Pew Research Center indiquait que les sondages sur Facebook identifiaient avec précision les intérêts des utilisateurs seulement 50% du temps. La prolifération de faux comptes a considérablement réduit ce pourcentage. En conséquence, l’affirmation de l’étude selon laquelle on aurait identifié des personnes en service actif en ciblant les utilisateurs de Facebook qui « like » l’armée algérienne ou qui ont peut-être travaillé au ministère de la Défense (à un certain titre) n’est pas rigoureuse sur le plan analytique. En revenant en arrière, il est tout simplement inimaginable qu'un officier supérieur de l'armée algérienne révèle son adresse IP et son numéro de téléphone portable afin de répondre à une enquête en ligne sur sa chaîne de commandement et ses supérieurs (et de risquer une possible cour martiale) pour DZD100 crédit sur téléphone portable. En résumé, les affirmations de l’étude concernant l’enquête sur les militaires algériens ne sont pas fiables.
Toutefois, si on met de côté la question de la fiabilité des réponses (en supposant que tout le monde se présente comme tel sur Facebook), L’enquête souffre toujours de graves lacunes que les auteurs n’abordent pas. Le problème fondamental réside dans le fait que le nombre de prétendus militaires interrogés est trop faible pour servir d’échantillon permettant d’extrapoler les attitudes au sein de l’armée.
Les auteurs distinguent le personnel militaire en activité (760) et le personnel retraité (967.) Cependant, les graphiques accompagnant l'analyse de l'étude n'incluent pas le personnel militaire à la retraite dans une catégorie distincte, ce qui suggère que les auteurs ont combiné les membres du personnel en service actif et le personnel militaire à la retraite dans une catégorie (pour laquelle il n’y aurait aucune justification) ou que les attitudes militaires que l’étude prétend analyser sont basées sur une taille d’échantillon statistiquement non pertinente.
Si les auteurs de l’étude excluent les militaires retraités de leur analyse des attitudes de l’armée, leur analyse des attitudes de l’armée à l’égard de la situation politique actuelle repose sur les réponses de 760 militaires. L'armée algérienne (armée, marine, armée de l'air) compte 138 000 membres. En outre, la gendarmerie nationale est rattachée au ministère de la Défense. Il y a environ 150 000 gendarmes. Au total, il y a donc environ 288 000 membres du personnel en activité en Algérie. Même si tous les répondants qui prétendent être des militaires de service actif sont réellement des militaires de service actif, alors l'enquête ne comprend que 0,26% du personnel militaire de service actif. D'autres sources indiquent qu'il y a jusqu'à 540 000 militaires en service actif en Algérie, ce qui signifie que les répondants à l'enquête ne représentent que 0,16% du total. Il n’est pas rigoureux sur le plan analytique d’extrapoler les attitudes des militaires à partir d’un échantillon compris entre 0,16% et 0,26%. Selon l’étude du Pew Research Center sur l’exactitude des sondages sur Facebook, le nombre total de répondants en service actif réel pourrait être aussi faible que 380 membres du personnel, soit 0,07% ou 0,13% du personnel militaire total.
En conclusion, aucune des conclusions de l’étude concernant les attitudes de l’armée active algérienne, y compris des signes de division au sein des rangs et un manque de cohésion entre les soldats enrôlés et le corps d’officiers, n’est digne de confiance. Les conclusions de l’étude ne représentent que les attitudes alléguées d’un petit groupe d’utilisateurs de Facebook qui - en échange de 100 DZD de crédit sur leur téléphone portable - ont affirmé qu’ils étaient membres de l’armée algérienne.